(1896-1976)
Filha de José Joaquim Mendes Leal e de Maria da Conceição Mendes Moreira, nasce em 12 de Outubro de 1896.
O seu pai dispensa-lhe nos primeiros anos de vida uma educação típica de “filha-família”, ensinando-lhe
as primeiras letras. O facto de entretanto ser indicado para presidente da Câmara dos Deputados, nos anos
de 1909 e 1910, faz com que Maria Joana dê entrada no Instituto Infante D. Afonso, mais conhecido por Instituto
de Odivelas. O eclodir do 5 de Outubro obriga a família a refugiar-se no Torroselo, de onde é originária,
nas faldas da Serra da Estrela. Entre esta data e 1922 poucas notícias há de Maria Joana, a não ser a troca
de correspondência com seu pai, com a vida dispersa entre o Torroselo e a casa em Lisboa.
Em 1922 Maria Joana publica o seu primeiro livro, com imprimatur dado pelo Arcebispo de Mitilene, indicando
que à época já milita nas fileiras católicas. Das suas ligações ao Noelismo e ao Padre Júlio Marinho S.J.,
seu confessor, radica a sua ligação à Associação Católica Internacional da Obra de Protecção às Raparigas
(OPR), depois de se ter afirmado como colunista exímia no jornal católico As Novidades. As manifestações
públicas de apoio à OPR ocorridas na Sociedade de Geografia em 1935, a condecoração Pro Ecclesia et
Pontífice atribuída por Pio XI, dão-lhe a notoriedade necessária para o reconhecimento por parte do Estado
Novo, conferindo-lhe cargos políticos de destaque, quer como vogal da direcção da Obra das Mães pela
Educação Nacional quer como directora do Boletim da Mocidade Portuguesa Feminina, a partir de 1949 Menina
e Moça. As viagens que realiza por todo o país, quer ao serviço da OPR quer da MPF, dão-lhe grande
visibilidade pública. A partir de 1939 é membro da Junta Nacional de Educação e, a partir de 1942, é
procuradora à Câmara Corporativa em três legislaturas representando as Associações Particulares de
Assistência. A partir de 1952 é eleita para a Junta Internacional da Protecção da Moralidade Pública e,
passados dois anos, publica
O Santo Padre Cruz. Em 1958 envolve-se na contenda política apelando ao voto em
Américo Tomás. Em 1967 abandona o cargo de Presidente Nacional da OPR, passando a presidir ao seu
Conselho Consultivo.
No decorrer da sua actividade à frente do jornal A Protecção, orgão da OPR, é a principal redactora dos
artigos ideológicos dados à estampa, veiculando de forma sistemática os valores do apego à ruralidade e
da moral cristã, enquanto modelos únicos de atitudes e comportamentos, conducentes ao retorno das
mulheres ao lar e à maternidade, na trilogia de “esposas, mães e educadoras”, combatendo o que se possa
relacionar com o prazer, sejam momentos de ócio ou de festa, tempo de praias ou de lazer. A estratégia
que utiliza de se encobrir no anonimato, denuncia o cuidado que nos mesmos é posto, numa especial
didáctica de exemplo, longe da abstracção de um discurso teórico menos assimilável. Os por vezes longos
artigos que publica nas páginas do A Protecção, estendendo-se por dois ou três números do jornal,
revelam a prolixidade de Maria Joana na defesa do que a autora considera “virtudes” das mulheres, como
sejam o labor dos campos, a entreajuda familiar, o cuidar do marido e dos filhos, da casa e da boa
ordem familiar, tal como é percepcionado quer pelo regime quer pela Igreja católica, numa similitude de
propósitos e desejos. Às mulheres, numa inferioridade ditada pelas encíclicas papais, como se encontra
expresso na Casti conubii, “se o homem é a cabeça a mulher é o coração”, atribuindo aos homens uma
pretensa legitimidade de superioridade intelectual ditada pela “natureza”, tem por consequência que os
diferentes aspectos da vida quotidiana, da educação ao trabalho, do casamento à fidelidade conjugal,
sejam sempre percepcionados de molde a que às mulheres seja remetida a culpa primordial, inserindo-se no
modelo protagonizado pela Santa Rita de Cassia, encarando o casamento como calvário terreno a que não
se pode eximir.
Publica milhares de artigos e profere centenas de conferências ao longo da sua vida, tornando-se uma
figura proeminente da vida católica e política do país. A sua morte, após doença prolongada,
ocorre em Janeiro de 1976.
António Ferreira de Sousa
Doutorando em Ciências da Educação, mestre em Estudos sobre as Mulheres.
Investigador de Faces de Eva – Centro de Estudos sobre a Mulher da UNL. Bolseiro de doutoramento da FCT.